A Besta na Caverna
De H. P. Lovecraft
A horrível conclusão que havia se imposto gradualmente à minha mente confusa e relutante agora era uma certeza aterradora. Estava perdido, completamente, irremediavelmente perdido nos vastos e labirínticos recessos da Caverna de Mamute. Independentemente da direção que eu tomasse, minha visão forçada não conseguia capturar nenhum objeto capaz de servir como um marco para me guiar no caminho de volta. Que nunca mais eu veria a bendita luz do dia, ou contemplaria as agradáveis colinas e vales do mundo exterior, minha razão não podia mais entreter a menor incredulidade. A esperança havia partido.
No entanto, instruído como eu era por uma vida de estudos filosóficos, eu derivava uma certa satisfação de meu comportamento imperturbável; pois, embora eu tivesse lido frequentemente sobre as frenéticas loucuras nas quais as vítimas de situações semelhantes eram lançadas, eu não experimentava nenhuma delas, mas permanecia calmo assim que claramente percebia a perda de minhas referências.
Nem o pensamento de que eu provavelmente havia vagado além dos limites de uma busca ordinária me fez abandonar minha compostura por um momento. Se eu tivesse que morrer, refleti, então essa caverna terrível, mas majestosa, era um sepulcro tão bem-vindo quanto qualquer outro que um cemitério pudesse oferecer; uma concepção que trazia mais tranquilidade do que desespero.
Morrendo de fome seria meu destino final; disso eu estava certo. Alguns, eu sabia, haviam enlouquecido em circunstâncias como essas, mas eu sentia que esse fim não seria o meu. Meu desastre era resultado de nenhum erro, exceto o meu próprio, pois, desconhecido do guia, eu me havia separado do grupo regular de visitantes; e, vagando por mais de uma hora em corredores proibidos da caverna, eu me encontrava incapaz de retraçar os sinuosos caminhos que eu havia perseguido desde que deixei meus companheiros.
Minha lanterna já havia começado a se apagar; em breve, eu estaria envolvido pela total e quase palpável escuridão das entranhas da terra. Enquanto eu estava na luz débil e inconstante, eu me perguntava, sem propósito, sobre as exatas circunstâncias de meu fim. Eu me lembrava dos relatos que eu havia ouvido sobre a colônia de doentes, que, tomando residência nessa gigantesca gruta para encontrar saúde no aparentemente salubre ar do mundo subterrâneo, com sua temperatura uniforme, ar puro e silêncio pacífico, encontraram, em vez disso, a morte em forma estranha e hedionda. Eu havia visto os tristes restos de suas cabanas malfeitas quando passei por elas com o grupo e me perguntara o que influência não natural uma longa estadia nessa caverna imensa e silenciosa exerceria sobre alguém tão saudável e vigoroso quanto eu. Agora, eu me disse sombriamente, minha oportunidade de resolver esse ponto havia chegado, desde que a falta de comida não me trouxesse uma partida demasiado rápida desta vida.
Quando os últimos raios débeis de minha lanterna se apagaram na obscuridade, eu resolvi não deixar nenhuma pedra sem virar, nenhum possível meio de escape negligenciado; então, reunindo todas as forças que meus pulmões possuíam, eu comecei uma série de gritos altos, na vã esperança de atrair a atenção do guia com meu barulho. No entanto, enquanto eu gritava, eu acreditava em meu coração que meus gritos eram em vão, e que minha voz, amplificada e refletida pelo número incontável de rampartes do labirinto negro ao meu redor, caía sobre nenhum ouvido, exceto o meu. De repente, no entanto, minha atenção foi fixada com um sobressalto, pois eu imaginei que ouvi o som de passos macios se aproximando no chão rochoso da caverna. Seria minha libertação realizada tão cedo? Teriam, então, todas as minhas horríveis apreensões sido em vão, e o guia, tendo notado minha ausência não autorizada do grupo, estaria seguindo meu curso e me procurando nesse labirinto de calcário? Enquanto essas alegres perguntas surgiam em meu cérebro, eu estava no ponto de renovar meus gritos, para que minha descoberta viesse mais cedo, quando, num instante, meu deleite se transformou em horror ao ouvir; pois meu ouvido, sempre aguçado, agora acentuado em ainda maior grau pela completa quietude da caverna, trouxe à minha compreensão atordoada o inesperado e hediondo conhecimento de que esses passos não eram como os de nenhum homem mortal. Na quietude sobrenatural dessa região subterrânea, o som dos passos do guia calçado teria soado como uma série de golpes afiados e incisivos. Esses impactos eram macios e furtivos, como os de patas acolchoadas de algum felino. Além disso, às vezes, quando eu ouvia com atenção, eu parecia discernir a queda de quatro pés, em vez de dois.
Agora eu estava convencido de que, com meus gritos, eu havia despertado e atraído alguma besta selvagem, talvez um leão da montanha que havia se perdido acidentalmente na caverna. Talvez, considerei, o Todo-Poderoso havia escolhido para mim uma morte mais rápida e misericordiosa do que a da fome. No entanto, o instinto de autopreservação, nunca completamente adormecido, foi despertado em meu peito, e, embora a fuga do perigo que se aproximava talvez me poupasse apenas para um fim mais severo e prolongado, eu determinei, no entanto, partir com minha vida ao mais alto preço que eu pudesse exigir. Estranho como possa parecer, minha mente concebeu nenhuma intenção por parte do visitante, exceto a de hostilidade. Consequentemente, eu me tornei muito quieto, na esperança de que a besta desconhecida, na ausência de um som direcionador, perderia sua direção, como eu havia feito, e, assim, me passaria por alto. Mas essa esperança não estava destinada a se realizar, pois os passos estranhos avançavam constantemente, o animal evidentemente tendo obtido meu cheiro, que, em uma atmosfera absolutamente livre de todas as influências distrativas, como é a da caverna, poderia, sem dúvida, ser seguido a grande distância.
Vendo, portanto, que eu devia estar armado para defesa contra um ataque incerto e invisível na escuridão, eu reuni ao meu redor os maiores fragmentos de rocha que estavam espalhados por todas as partes do chão da caverna nas proximidades, e, segurando um em cada mão para uso imediato, aguardei com resignação o resultado inevitável. Enquanto isso, o hediondo tamborilar das patas se aproximava. Certamente, o comportamento da criatura era extremamente estranho. A maior parte do tempo, o passo parecia ser o de um quadrúpede, caminhando com uma falta singular de unidade entre as patas traseiras e dianteiras, mas, em breves e infrequentes intervalos, eu imaginei que apenas dois pés estavam engajados no processo de locomoção. Eu me perguntava que espécie de animal iria confrontar-me; devia, pensei, ser alguma besta infeliz que havia pago por sua curiosidade em investigar uma das entradas da temida gruta com um confinamento vitalício em seus recessos intermináveis. Ela obtinha, sem dúvida, como alimento, os peixes cegos, morcegos e ratos da caverna, bem como alguns dos peixes comuns que são levados para dentro a cada enchente do Rio Green, que se comunica de alguma maneira oculta com as águas da caverna. Eu ocupei meu terrível vigia com conjecturas grotescas sobre o que alterações a vida na caverna poderia ter operado na estrutura física da besta, lembrando as aparições hediondas atribuídas pela tradição local aos doentes que haviam morrido após uma longa residência na caverna. Então, eu me lembrei, com um sobressalto, que, mesmo que eu conseguisse matar meu antagonista, eu nunca veria sua forma, pois minha lanterna havia se apagado há muito tempo, e eu não estava provido de fósforos. A tensão em meu cérebro agora se tornou aterradora. Minha imaginação desordenada conjurou formas hediondas e temíveis da escuridão sinistra que me rodeava, e que, na verdade, pareciam pressionar meu corpo. Mais perto, mais perto, os passos hediondos se aproximavam. Parecia que eu devia dar vazão a um grito agudo, mas, se eu tivesse sido suficientemente irresoluto para tentar tal coisa, minha voz mal poderia ter respondido. Eu estava petrificado, afixado no lugar. Eu duvidava se meu braço direito permitiria que eu arremessasse seu projétil contra a coisa que se aproximava, quando o momento crucial chegasse.
Agora, o som constante dos passos estava muito perto; agora, muito perto. Eu podia ouvir a respiração ofegante do animal, e, aterrorizado como eu estava, eu percebi que ele devia ter vindo de uma grande distância e estava correspondentemente fatigado. De repente, o encanto se quebrou. Minha mão direita, guiada por meu ouvido sempre confiável, arremessou com toda a força o pedaço de calcário angular que continha, em direção àquele ponto na escuridão de onde emanavam a respiração e o tamborilar, e, maravilhoso de se relatar, ele quase atingiu seu alvo, pois eu ouvi a coisa saltar, aterrissando a uma distância, onde parecia ter parado.
Tendo readjustado meu alvo, eu disparei meu segundo projétil, desta vez com efeito total, pois, com uma onda de alegria, eu ouvi a criatura cair em algo que soava como uma colapso completo, e evidentemente permanecia prostrada e imóvel. Quase sobrepujado pelo grande alívio que me invadia, eu recuei contra a parede. A respiração continuava, em inhalations e exalações ofegantes, de onde eu percebi que eu não havia feito mais do que ferir a criatura. E agora, todo o desejo de examinar a coisa cessou. Finalmente, algo aliado ao medo sem fundamento, supersticioso, havia entrado em meu cérebro, e eu não me aproximei do corpo, nem continuei a arremessar pedras nele para completar a extinção de sua vida. Em vez disso, eu corri a toda velocidade na direção que, tanto quanto eu podia estimar em meu estado frenético, era a direção de onde eu havia vindo. De repente, eu ouvi um som, ou, antes, uma sucessão regular de sons. Em outro instante, eles haviam se resolvido em uma série de cliques metálicos agudos. Desta vez, não havia dúvida. Era o guia. E então, eu gritei, berrei, urrei, até mesmo guinchei de alegria, enquanto via, nas abóbadas acima, a fraca e tremeluzente efusão que eu sabia ser a luz refletida de uma lanterna que se aproximava. Eu corri para encontrar a chama, e, antes que eu pudesse entender completamente o que havia ocorrido, eu estava deitado no chão, aos pés do guia, abraçando seus botas, e gaguejando, apesar de minha reserva gabada, de uma maneira sem sentido e idiota, despejando minha história terrível, e, ao mesmo tempo, inundando meu ouvinte com protestos de gratidão. Finalmente, eu recuperei algo como minha consciência normal. O guia havia notado minha ausência na chegada do grupo à entrada da caverna e havia, por seu próprio sentido intuitivo de direção, procedido a fazer uma busca minuciosa dos corredores laterais logo à frente de onde ele havia falado comigo pela última vez, localizando minha posição após uma busca de cerca de quatro horas.
Quando ele havia relatado isso a mim, eu, encorajado por sua lanterna e companhia, comecei a refletir sobre a estranha besta que eu havia ferido a uma curta distância atrás, na escuridão, e sugeri que descobríssemos, com a ajuda da luz da lanterna, que tipo de criatura era minha vítima. Consequentemente, eu retornei meus passos, desta vez com uma coragem nascida da companhia, ao local de minha terrível experiência. Logo, avistamos um objeto branco no chão, um objeto mais branco ainda do que o calcário brilhante em si. Avançando com cautela, emitimos uma exclamação simultânea de admiração, pois, de todos os monstros antinaturais que qualquer um de nós havia visto em nossas vidas, este era, em grau superior, o mais estranho. Parecia ser um macaco antropoide de grandes proporções, talvez escapado de algum zoológico ambulante. Seu pelo era branco como a neve, uma coisa devida, sem dúvida, à ação branqueadora de uma longa existência dentro dos confins escuros da caverna, mas também era surpreendentemente fino, sendo, de fato, em grande parte ausente, exceto na cabeça, onde era de tal comprimento e abundância que caía sobre os ombros em grande profusão. O rosto estava voltado para longe de nós, pois a criatura jazia quase diretamente sobre ele. A inclinação dos membros era muito singular, explicando, no entanto, a alternância em seu uso, que eu havia notado antes, pelo qual a besta usava às vezes todos os quatro, e em outras ocasiões apenas dois para seu progresso. Das pontas dos dedos ou dos pés, longas garras semelhantes a unhas se estendiam. As mãos ou os pés não eram prénsiles, um fato que eu atribuí àquele longo tempo de residência na caverna, que, como eu mencionara antes, parecia evidente a partir da brancura onipresente e quase sobrenatural, tão característica de toda a anatomia. Não parecia haver cauda.
A respiração havia agora se tornado muito fraca, e o guia havia sacado sua pistola com a intenção evidente de dar cabo da criatura, quando um som súbito emitido por esta fez com que a arma caísse inutilizada. O som era de uma natureza difícil de descrever. Não era como a nota normal de nenhuma espécie conhecida de simiano, e eu me perguntei se essa qualidade antinatural não era o resultado de um longo silêncio, quebrado pelas sensações produzidas pela chegada da luz, uma coisa que a besta não poderia ter visto desde sua primeira entrada na caverna. O som, que eu poderia tentar classificar como um tipo de tagarelice de tom profundo, foi continuado fracamente. De repente, um espasmo passageiro de energia pareceu passar pelo corpo da besta. As patas foram através de um movimento convulsivo, e os membros se contraíram. Com um solavanco, o corpo branco rolou para que seu rosto estivesse voltado em nossa direção. Por um momento, fiquei tão horrorizado com os olhos assim revelados que não notei nada mais. Eles eram negros, aqueles olhos, pretos, em contraste hediondo com o pelo e a carne brancos como a neve. Como os de outros habitantes da caverna, estavam profundamente afundados em suas órbitas e eram completamente desprovidos de íris. Ao olhar mais de perto, vi que estavam assentados em um rosto menos prognato do que o do macaco médio e infinitamente mais peludo. O nariz era bastante distinto.
Enquanto olhávamos para a visão sinistra apresentada à nossa visão, os lábios grossos se abriram, e vários sons saíram deles, após o que a coisa relaxou na morte.
O guia agarrou minha manga e tremeu tão violentamente que a luz balançou de forma irregular, lançando sombras estranhas e móveis nas paredes ao nosso redor.
Eu não me mexi, mas fiquei rigidamente parado, meus olhos horrorizados fixos no chão à frente.
Então, o medo passou, e a admiração, o espanto, a compaixão e a reverência o sucederam, pois os sons emitidos pela figura atingida que jazia estendida no calcário nos haviam revelado a verdade aterradora. A criatura que eu havia matado, a estranha besta da caverna insondável, era, ou havia sido, em algum momento, um HOMEM!!!