Publicado originalmente em 1996, *A Guerra dos Tronos* (*A Game of Thrones*), o primeiro volume da aclamada série *As Crônicas de Gelo e Fogo* de George R. R. Martin, redefiniu o gênero da fantasia épica ao introduzir o conceito de *grimdark*. Diferente da fantasia clássica, onde a linha entre o bem e o mal é rigidamente desenhada, a obra de Martin apresenta um universo moralmente cinzento. Nele, heróis e vilões dão lugar a personagens complexos, cujos motivos e índoles desafiam qualquer simplificação maniqueísta, tornando a narrativa rica, imprevisível e profundamente cativante.
A história principal desenrola-se principalmente no continente de Westeros, uma vasta região que evoca a Europa medieval, dividida em sete reinos unificados séculos antes pela Casa Targaryen com o poder de seus dragões. No entanto, a dinastia Targaryen foi deposta após uma rebelião sangrenta liderada por Robert Baratheon, que ascendeu ao Trono de Ferro com o apoio de outras grandes casas nobres. Anos mais tarde, após a morte misteriosa de sua Mão do Rei — o principal conselheiro e administrador do reino —, John Arryn, o rei Robert parte em direção ao Norte, até o castelo de Winterfell, para pedir a seu amigo de longa data, Eddard "Ned" Stark, que assuma o cargo vago em Porto Real.
A Casa Stark, liderada por Ned, governa o Norte, uma região implacável onde o rigor do inverno é uma ameaça constante. Os Stark também têm o dever histórico de apoiar a Patrulha da Noite, uma ordem juramentada que guarda a colossal Muralha, uma fortificação de gelo e pedra que protege o reino de ameaças lendárias vindas do norte extremo. Antes mesmo da chegada do rei ao Norte, o tom sombrio da obra é estabelecido em um prólogo tenso além da Muralha, onde patrulheiros encontram criaturas místicas esquecidas pelo tempo: os Outros (ou Caminhantes Brancos), seres mortos-vivos que destroem a ilusão de segurança de Westeros. Durante a viagem de regresso a Winterfell, os filhos de Ned encontram uma ninhada de filhotes de lobo gigante — o símbolo da casa —, que são distribuídos entre os jovens herdeiros legítimos e Jon Snow, o filho bastardo de Ned.
Com a partida de Ned para Porto Real para servir como Mão do Rei, acompanhado por suas filhas Sansa e Arya, e a comitiva real encabeçada pela rainha Cersei Lannister e seu irmão gêmeo, Jaime Lannister, uma teia de intrigas políticas começa a se fechar. Enquanto isso, o jovem Bran Stark, um ávido escalador, explora as torres abandonadas de Winterfell e flagra Cersei e Jaime em um ato incestuoso. Para proteger o segredo da rainha, Jaime empurra o menino da torre. Bran sobrevive à queda, mas fica em coma, preso em sonhos premonitórios profundos que prenunciam o retorno dos horrores do norte e a iminência de um conflito generalizado.
A partir desse evento, o delicado equilíbrio político desmorona. A morte de Robert Baratheon em uma caçada — manipulada indiretamente por maquinações palacianas — abre caminho para uma disputa sucessória feroz. Ned Stark descobre a verdade sobre a ilegitimidade dos filhos do rei, frutos do incesto entre Cersei e Jaime, mas acaba traído por aliados na corte, preso e publicamente executado por ordem do jovem e cruel rei Joffrey Baratheon. Essa execução brutal catalisa uma guerra aberta pelo Trono de Ferro, com o filho mais velho de Ned, Robb Stark, marchando para o sul à frente dos exércitos do Norte para vingar o pai e lutar pela independência de suas terras.
Em paralelo aos conflitos em Westeros, o continente oriental de Essos acompanha a trajetória dos últimos herdeiros sobreviventes da dinastia Targaryen: Viserys e sua jovem irmã, Daenerys. Desesperado para reconquistar o trono de seus antepassados, Viserys vende Daenerys em casamento a Khal Drogo, um poderoso líder nômade dos Dothraki, em troca de um exército. Inicialmente tratada como moeda de troca em uma relação abusiva, Daenerys gradualmente ganha autonomia, aprende a cultura de seu novo povo e conquista o respeito genuíno de Drogo. Após a morte trágica e violenta de Viserys — executado pelo próprio Khal com ouro fundido — e a subsequente perda de Drogo e de seu filho natimorto devido a uma magia de sangue fracassada, Daenerys realiza o impensável. Ela coloca os ovos de dragão petrificados que recebera no matrimônio sobre a pira funerária do marido e entra nas chamas. Milagrosamente, ela emerge ilesa ao amanhecer, agora mãe de três recém-nascidos dragões alados, marcando o retorno definitivo da magia e do fogo ao mundo, em um espelhamento perfeito ao despertar gelado que avança implacavelmente sobre as terras de Westeros.