Há, na terra de Mnar, um vasto lago parado que não é alimentado por nenhum riacho e do qual não flui nenhum riacho. Dez mil anos atrás, às suas margens, estava a poderosa cidade de Sarnath, mas Sarnath não está mais lá.
Diz-se que nos anos imemoriais, quando o mundo era jovem, antes que os homens de Sarnath chegassem à terra de Mnar, outra cidade ficava às margens do lago; a cidade de pedra cinzenta de Ib, que era tão antiga quanto o lago em si, e povoada por seres não agradáveis de se ver. Muito estranhos e feios eram esses seres, como de fato são a maioria dos seres de um mundo ainda em formação e rudemente esculpido. Está escrito nos cilindros de tijolos de Kadatheron que os seres de Ib eram de cor verde como o lago e as brumas que se erguem acima dele; que tinham olhos saltados, lábios grossos e flácidos, e orelhas estranhas, e estavam sem voz. Também está escrito que eles desciam uma noite da lua em uma névoa; eles e o vasto lago parado e a cidade de pedra cinzenta de Ib. No entanto, isso pode ser, é certo que eles adoravam um ídolo de pedra verde-mar esculpido à semelhança de Bokrug, o grande lagarto d’água; diante do qual dançavam horrivelmente quando a lua estava gibosa. E está escrito no papiro de Ilarnek que eles um dia descobriram o fogo, e depois acenderam chamas em muitas ocasiões cerimoniais. Mas não muito está escrito sobre esses seres, porque eles viveram em tempos muito antigos, e o homem é jovem, e sabe pouco sobre as coisas vivas muito antigas.
Depois de muitos éons, os homens chegaram à terra de Mnar; pastores sombrios com seus rebanhos fofos, que construíram Thraa, Ilarnek e Kadatheron ao longo do rio sinuoso Ai. E certas tribos, mais ousadas do que as demais, avançaram até a borda do lago e construíram Sarnath em um local onde metais preciosos eram encontrados na terra.
Não muito longe da cidade cinzenta de Ib, as tribos nômades colocaram as primeiras pedras de Sarnath, e se maravilharam muito com os seres de Ib. Mas com sua admiração misturou-se ódio, pois pensaram que não era justo que seres de tal aspecto andassem pelo mundo dos homens ao anoitecer. Nem gostavam das estranhas esculturas sobre os monolitos cinzentos de Ib, pois essas esculturas eram terríveis com grande antiguidade. Por que os seres e as esculturas permaneceram tão tarde no mundo, mesmo até a chegada dos homens, ninguém pode dizer; a menos que seja porque a terra de Mnar é muito quieta e remota da maioria das outras terras, tanto de vigília quanto de sonho.
À medida que os homens de Sarnath viam mais os seres de Ib, seu ódio crescia, e não era menor porque encontraram os seres fracos, e macios como geleia ao toque de pedras e lanças e flechas. Então, um dia, os jovens guerreiros, os atiradores de pedras e os lanceiros e os arqueiros, marcharam contra Ib e mataram todos os habitantes, empurrando os corpos estranhos para o lago com longas lanças, porque não queriam tocá-los. E porque não gostavam dos monolitos cinzentos esculpidos de Ib, eles também os jogaram no lago; se perguntando, diante da grandeza do trabalho, como as pedras foram trazidas de longe, como devem ter sido, já que não há nada semelhante nelas em toda a terra de Mnar ou nas terras adjacentes.
Assim, da cidade muito antiga de Ib, nada foi poupado, exceto o ídolo de pedra verde-mar esculpido à semelhança de Bokrug, o lagarto d’água. Esse os jovens guerreiros levaram de volta a Sarnath como um símbolo de conquista sobre os antigos deuses e seres de Ib, e um sinal de liderança em Mnar. Mas na noite após ser erguido no templo, algo terrível deve ter acontecido, pois luzes estranhas foram vistas sobre o lago, e na manhã seguinte, as pessoas encontraram o ídolo desaparecido, e o sumo sacerdote Taran-Ish jazendo morto, como se fosse de algum medo inexprimível. E antes de morrer, Taran-Ish havia rabiscado sobre o altar de crisolito com grossas pinceladas trêmulas o sinal de RUÍNA.
Depois de Taran-Ish, houve muitos sumos sacerdotes em Sarnath, mas nunca foi encontrado o ídolo de pedra verde-mar. E muitos séculos passaram, nos quais Sarnath prosperou extremamente, de modo que apenas sacerdotes e velhas lembravam do que Taran-Ish havia rabiscado sobre o altar de crisolito. Entre Sarnath e a cidade de Ilarnek surgiu uma rota de caravanas, e os metais preciosos da terra foram trocados por outros metais e tecidos raros e joias e livros e ferramentas para artesãos e todas as coisas de luxo que são conhecidas pelas pessoas que habitam ao longo do rio sinuoso Ai e além. Então Sarnath cresceu poderosa e erudita e bela, e enviou exércitos conquistadores para subjugar as cidades vizinhas; e com o tempo, havia um trono em Sarnath, sobre o qual se sentavam os reis de toda a terra de Mnar e de muitas terras adjacentes.
A maravilha do mundo e o orgulho de toda a humanidade era Sarnath, a magnífica. De mármore polido, extraído do deserto, eram suas muralhas, com 300 cúbitos de altura e 75 de largura, de modo que carruagens pudessem passar umas pelas outras, enquanto os homens as conduziam ao longo do topo. Por 500 estádios elas se estendiam, abertas apenas no lado que dava para o lago; onde uma muralha de pedra verde-mar segurava as ondas que se erguiam estranhamente uma vez por ano, durante a festa da destruição de Ib. Em Sarnath havia cinquenta ruas, desde o lago até as portas das caravanas, e cinquenta mais que as cruzavam. Com ónix elas eram pavimentadas, exceto aquelas por onde os cavalos e camelos e elefantes pisavam, que eram pavimentadas com granito. E as portas de Sarnath eram tantas quantas as extremidades terrestres das ruas, cada uma de bronze, e flanqueadas por figuras de leões e elefantes esculpidas em uma pedra que não é mais conhecida entre os homens. As casas de Sarnath eram de tijolo vidrado e calcedônia, cada uma com seu jardim murado e lagoa de cristal. Com arte estranha elas foram construídas, pois nenhuma outra cidade tinha casas como elas; e viajantes de Thraa e Ilarnek e Kadatheron se maravilhavam com as cúpulas brilhantes que as coroavam.
Mas ainda mais maravilhosos eram os palácios e os templos, e os jardins feitos por Zokkar, o rei antigo. Havia muitos palácios, dos quais o menor era mais poderoso do que qualquer um em Thraa ou Ilarnek ou Kadatheron. Eles eram tão altos que alguém dentro deles podia às vezes se sentir sob apenas o céu; no entanto, quando iluminados com tochas mergulhadas no óleo de Dothur, suas paredes mostravam vastas pinturas de reis e exércitos, de uma magnificência ao mesmo tempo inspiradora e estupefaciente para o espectador. Muitas eram as colunas dos palácios, todas de mármore colorido, e esculpidas em designs de beleza superior. E na maioria dos palácios, os pisos eram mosaicos de berilo e lapis-lazúli e sardônio e carbúnculo e outros materiais escolhidos, dispostos de modo que o espectador podia se sentir como se estivesse caminhando sobre leitos de flores raras. E havia também fontes, que lançavam águas perfumadas ao redor em jatos agradáveis, dispostos com arte sutil. Acima de todos os outros, o palácio dos reis de Mnar e das terras adjacentes se destacava. Sobre um par de leões dourados agachados, o trono repousava, muitos degraus acima do piso brilhante. E foi esculpido em uma única peça de marfim, embora nenhum homem viva que saiba de onde veio uma peça tão vasta. Nesse palácio, havia também muitas galerias, e muitos anfiteatros onde leões e homens e elefantes lutavam para o prazer dos reis. Às vezes, os anfiteatros eram inundados com água trazida do lago por meio de aquedutos poderosos, e então eram realizadas batalhas navais emocionais, ou combates entre nadadores e criaturas marinhas mortais.
Altos e impressionantes eram os dezessete templos em forma de torre de Sarnath, feitos de uma pedra multicolorida brilhante, não conhecida em outro lugar. O maior deles se erguia a uma altura de mil cúbitos, onde os sumos sacerdotes moravam com uma magnificência apenas ligeiramente menor do que a dos reis. No chão, havia salas tão vastas e esplêndidas quanto as dos palácios; onde se reuniam multidões em adoração a Zo-Kalar e Tamash e Lobon, os principais deuses de Sarnath, cujos santuários envoltos em incenso eram como os tronos de monarcas. Não eram como as imagens de outros deuses, as imagens de Zo-Kalar e Tamash e Lobon, pois eram tão próximas da vida que se poderia jurar que os deuses barbudos elegantes em pessoa se sentavam nos tronos de marfim. E subindo os degraus intermináveis de zircônio brilhante, os sumos sacerdotes olhavam para a cidade e as planícies e o lago, de dia; e para a lua críptica e estrelas e planetas significativos, e seus reflexos no lago, à noite. Aqui, era realizado o rito muito antigo e secreto em detestação de Bokrug, o lagarto d’água, e aqui repousava o altar de crisolito que trazia o rabisco de RUÍNA de Taran-Ish.
Maravilhosos também eram os jardins feitos por Zokkar, o rei antigo. No centro de Sarnath, eles se estendiam, cobrindo um grande espaço e cercados por uma muralha alta. E eram coroados por uma grande cúpula de vidro, através da qual brilhavam o sol e a lua e as estrelas e os planetas, quando o céu estava claro, e da qual pendiam imagens fulgentes do sol e da lua e das estrelas e dos planetas, quando o céu não estava claro. No verão, os jardins eram refrescados com brisas frescas e perfumadas, habilmente direcionadas por ventiladores, e no inverno eram aquecidos com fogos ocultos, de modo que, naqueles jardins, sempre era primavera. Corriam pequenos riachos sobre seixos brilhantes, dividindo prados verdes e jardins de muitas cores, e eram atravessados por uma multidão de pontes. Muitas eram as cachoeiras em seus cursos, e muitas eram as lagoas com lírios, nas quais eles se expandiam. Sobre os riachos e lagoas, cisnes brancos nadavam, enquanto a música de pássaros raros se misturava com a melodia das águas. Em terraços ordenados, as margens verdes se erguiam, adornadas aqui e ali com caramanchões de videiras e flores doces, e bancos e assentos de mármore e pórfiro. E havia muitos pequenos santuários e templos, onde se podia descansar ou rezar para deuses menores.
Todos os anos, em Sarnath, era celebrada a festa da destruição de Ib, na qual vinho, canção, dança e alegria de todo tipo abundavam. Grandes honras eram então prestadas às sombras daqueles que haviam aniquilado os seres estranhos e antigos, e a memória daqueles seres e de seus deuses mais antigos era zombada por dançarinos e lutistas coroados com rosas dos jardins de Zokkar. E os reis olhavam para o lago e amaldiçoavam os ossos dos mortos que jaziam sob ele. No início, os sumos sacerdotes não gostavam dessas festas, pois haviam descido entre eles estranhas histórias de como o ídolo de pedra verde-mar havia desaparecido, e como Taran-Ish havia morrido de medo e deixado um aviso. E diziam que, de sua torre alta, às vezes viam luzes sob as águas do lago. Mas, à medida que muitos anos passavam sem calamidade, até os sacerdotes riam e amaldiçoavam e se juntavam às orgias dos festeiros. De fato, não haviam eles próprios, em sua torre alta, realizado muitas vezes o rito muito antigo e secreto em detestação de Bokrug, o lagarto d’água? E mil anos de riquezas e deleites passaram sobre Sarnath, maravilha do mundo e orgulho de toda a humanidade.
Gorgeous beyond thought was the feast of the thousandth year of the destroying
of Ib. For a decade had it been talked of in the land of Mnar, and as it drew nigh there came
to Sarnath on horses and camels and elephants men from Thraa, Ilarnek, and Kadatheron, and all
the cities of Mnar and the lands beyond. Before the marble walls on the appointed night were
pitched the pavilions of princes and the tents of travellers, and all the shore resounded with
the song of happy revellers. Within his banquet-hall reclined Nargis-Hei, the king, drunken
with ancient wine from the vaults of conquered Pnath, and surrounded by feasting nobles and
hurrying slaves. There were eaten many strange delicacies at that feast; peacocks from the isles
of Nariel in the Middle Ocean, young goats from the distant hills of Implan, heels of camels
from the Bnazic desert, nuts and spices from Cydathrian groves, and pearls from wave-washed
Mtal dissolved in the vinegar of Thraa. Of sauces there were an untold number, prepared by the
subtlest cooks in all Mnar, and suited to the palate of every feaster. But most prized of all
the viands were the great fishes from the lake, each of vast size, and served up on golden platters
set with rubies and diamonds.
Whilst the king and his nobles feasted within the palace, and viewed the crowning
dish as it awaited them on golden platters, others feasted elsewhere. In the tower of the great
temple the priests held revels, and in pavilions without the walls the princes of neighbouring
lands made merry. And it was the high-priest Gnai-Kah who first saw the shadows that descended
from the gibbous moon into the lake, and the damnable green mists that arose from the lake to
meet the moon and to shroud in a sinister haze the towers and the domes of fated Sarnath. Thereafter
those in the towers and without the walls beheld strange lights on the water, and saw that the
grey rock Akurion, which was wont to rear high above it near the shore, was almost submerged.
And fear grew vaguely yet swiftly, so that the princes of Ilarnek and of far Rokol took down
and folded their tents and pavilions and departed for the river Ai, though they scarce knew
the reason for their departing.
Then, close to the hour of midnight, all the bronze gates of Sarnath burst
open and emptied forth a frenzied throng that blackened the plain, so that all the visiting
princes and travellers fled away in fright. For on the faces of this throng was writ a madness
born of horror unendurable, and on their tongues were words so terrible that no hearer paused
for proof. Men whose eyes were wild with fear shrieked aloud of the sight within the king’s
banquet-hall, where through the windows were seen no longer the forms of Nargis-Hei and his
nobles and slaves, but a horde of indescribable green voiceless things with bulging eyes, pouting,
flabby lips, and curious ears; things which danced horribly, bearing in their paws golden platters
set with rubies and diamonds containing uncouth flames. And the princes and travellers, as they
fled from the doomed city of Sarnath on horses and camels and elephants, looked again upon the
mist-begetting lake and saw the grey rock Akurion was quite submerged.
Through all the land of Mnar and the lands adjacent spread the tales of those
who had fled from Sarnath, and caravans sought that accursed city and its precious metals no
more. It was long ere any traveller went thither, and even then only the brave and adventurous
young men of distant Falona dared make the journey; adventurous young men of yellow hair and
blue eyes, who are no kin to the men of Mnar. These men indeed went to the lake to view Sarnath;
but though they found the vast still lake itself, and the grey rock Akurion which rears high
above it near the shore, they beheld not the wonder of the world and pride of all mankind. Where
once had risen walls of 300 cubits and towers yet higher, now stretched only the marshy shore,
and where once had dwelt fifty millions of men now crawled only the detestable green water-lizard.
Not even the mines of precious metal remained, for DOOM had come to Sarnath.
But half buried in the rushes was spied a curious green idol of stone; an exceedingly
ancient idol coated with seaweed and chiselled in the likeness of Bokrug, the great water-lizard.
That idol, enshrined in the high temple at Ilarnek, was subsequently worshipped beneath the
gibbous moon throughout the land of Mnar.