Uma primeira teoria, baseada na qual, entre outras coisas, a distinção entre puro e impuro tem sido explicada é aquela do totemismo. Totemismo é uma forma de superstição na qual as tribos e famílias selvagens derivam sua origem de algum animal ou planta ou algum objeto inanimado a todos os espécimes dos quais eles prestam reverência religiosa, após o que eles nomeiam e se abstêm de matar e comer. Vários fenômenos na religião popular do Antigo Testamento têm sido explicados a partir disso e, então, tem-se apelado a eles como vestígios de sua existência antiga entre os hebreus.
Não se acredita que dentro do período coberto pela tradição do Antigo Testamento, tais coisas fossem praticadas, mas supõe-se que sobreviventes, que não são mais entendidos, ocorram. Quanto a animais, o comer dos quais é proibido pela Lei, a opinião é que esses animais eram originalmente sagrados aos vários grupos totêmicos entre os hebreus. Quando os vários grupos tribais se uniram e adotaram o culto a Yahweh, a proibição para comê-los continuou, mas o motivo para a proibição foi mudado: eles eram proibidos como alimento por causa de seu caráter idólatra. Nessa teoria, as noções de impureza e santidade aparecem materialmente idênticas.
O que é santo em um culto é impuro no outro; e é impuro no último precisamente por causa de sua santidade no primeiro. Os aderentes dessa opinião estão acostumados a aplicar o termo comum “tabu” a essas duas ideias. As duas ideias têm em comum não meramente o elemento de proibição, mas também aquele de contágio, e da necessidade de remoção por meio de purificação, tanto sacro quanto profano.
As objeções que se sucederam contra essa teoria na sua aplicação ao A ntigo Testamento são numerosas. As listas de animais impuros em Levítico 11 e Deuteronômio 14 são tão longas que todos esses animais não teriam tido tempo de terem se tornado totens dentro do alcance de Israel. Os nomes de pessoas em Israel que são derivados de animais formam uma proporção pequena. Mesmo na Arábia, a maioria das tribos não leva nomes de animais: das grandes tribos, só algumas; de tribos intimamente relacionadas, uma terá um nome de animal; a outra, não. Nenhuma planta era impura para os hebreus, mas os totens eram feitos tanto de plantas como de animais. Os nomes tribais em Israel, nos quais uma reminiscência de totemismo tem sido encontrada, são Lia, Raquel e Simeão. Os dois primeiros são precisamente nomes de animais puros.
— Retirado de: Geerhardus Vos – Teologia Bíblica – Antigo e Novo Testamento.