Desde as primeiras horas da manhã, o palácio onde morava Tântalo, rei da Lídia, estava num rebuliço. Não era para menos, pois seu pai, Júpiter, deus dos deuses, estava prestes a chegar para um amigável almoço. Além dele, viriam também seu inseparável filho Mercúrio e Ceres, a deusa da fertilidade.
Tântalo estava preocupado.
“O que irei oferecer a Júpiter, no almoço?”, perguntava-se.
Tântalo, que apesar de rei tinha um temperamento um tanto servil, queria apresentar aos convidados um prato digno de seus paladares divinos. Levando ao extremo a sua intenção de agradar, mandou chamar seu filho Pélope, que descansava em seus aposentos.
— Pélope, meu filho, hoje você terá o prazer de estar à mesa junto com os deuses! —
disse o risonho Tântalo, assim que botou os olhos no rapaz.
— Oh! Teremos à mesa conosco o meu avô Júpiter? — exclamou, encantado, o rapaz.
— Não só ele, mas ainda outras duas divindades! — disse Tântalo, procurando animá-lo ainda mais.
— Divino! Maravilhoso! Vou vestir meu melhor manto! — disse Pélope, retirando-se.
— Eu diria bárbaro — replicou o rei de modo enigmático. Depois que o filho saiu, Tântalo chamou às pressas o cozinheiro.
— Vá atrás de Pélope, mate-o e faça um assado magnífico com ele — disse o rei, calmamente.
O cozinheiro, estranhando o pedido, ficou sem ação.
— Vamos, idiota, faça o que eu disse! — exclamou Tântalo. — Hoje é um dia especial.
“Júpiter ficará encantado ao descobrir que lhe sacrifico o meu próprio filho!”, pensou o rei, acostumado à prática, ainda corrente em seu reino, dos sacrifícios humanos.
Pélope, porém, antes de ser morto, foi trazido até o seu cruel pai.
— Idiota! — disse o rei, furioso, ao cozinheiro. — Não disse para matá-lo de uma vez?
— Pai, não faça isso! — implorava o pobre rapaz. — Você não disse que eu estaria à mesa, daqui a instantes, com os deuses?
— Sim, e estará! — disse Tântalo. — Vamos, escravo, faça rapidamente o que eu disse.
Depois, enquanto o filho era arrastado para o cepo, tentou acalmá-lo:
— Vamos, rapaz, deixe de fricotes. Pedirei a Júpiter que o recompense com a imortalidade!
Apaziguada a sua consciência perversa, Tântalo chamou as escravas e ordenou que preparassem a mesa com o maior requinte possível. Na verdade, pretendia pedir para si próprio a imortalidade. Afinal, não era filho do imortal deus dos deuses? Por que não podia ser eterno ele também?
Já ia alta a manhã quando os visitantes se aproximaram do palácio. Todos pareciam pouco animados. Enquanto Mercúrio vinha à frente, distraído, mais atrás vinha o seu pai, de braço dado com Ceres.
— Veja, pai, estamos chegando — disse Mercúrio, ao avistar as torres do palácio.
— Vamos de uma vez — exclamou Ceres, como quem diz, “se tem de ser, que seja logo”.
Júpiter concordou, e os três apertaram o passo. Em instantes surgiram os três deuses no salão.
Enquanto isso, o rei deliciava-se com a idéia da imortalidade: “Deus Tântalo!”, pensava ele. Um escravo entrou na sala, cortando o fio de seu pensamento.
— Magnânimo rei, as visitas já chegaram! — disse o escravo, curvando-se.
— Ótimo! Mande-os entrar. Mexa-se imbecil — disse o rei, aprumando-se. Ao ver entrarem as três divindades, Tântalo adiantou-se, fazendo uma profunda reverência ao seu poderoso pai.
— Seja bem-vindo, poderoso Júpiter, diante do qual todos os poderes celestes e terrenos se humilham — disse, beijando-lhe os pés.
Em seguida, querendo chegar logo até a bela deusa, beijou rapidamente os pés de Mercúrio. Quando, porém, chegou até os pés da encantadora Ceres, esta lhe ofereceu distraidamente a sola empoeirada das sandálias.
— Divina Ceres, seus encantos superam, hoje, os da própria Vênus! — disse o rei, com a boca coberta de pó.
Tântalo conduziu todos até os seus assentos.
— Como vão as coisas lá em casa, pai? — perguntou a Júpiter, referindo-se ao Olimpo.
— Vão bem, vão bem — disse o pai dos deuses, lacônico.
Júpiter, na verdade, detestava aquelas visitas anuais que era obrigado a fazer ao seu filho bastardo.
— Mercúrio, tem viajado muito? — disse, voltando-se ao meio-irmão, na tentativa de ser simpático.
Mercúrio assentiu, sem dar muita conversa.
— E você, Ceres, sempre linda, hein? — disse Tântalo, aproximando seu rosto de maneira quase obscena. — Foi boa a colheita este ano? — ajuntou, enquanto lhe cheirava os cabelos.
— Bastante — respondeu a deusa, estendendo o guardanapo, sem olhar para o rosto do interlocutor.
De repente, surgiram quatro escravos carregando uma imensa bandeja, que foi depositada com pompa sobre a mesa, diante de Júpiter. Tântalo esfregava as mãos sob a mesa, na expectativa da reação favorável de seu pai. “Desta vez sai a imortalidade!”, pensou, com euforia.
A tampa foi descoberta. Em meio a tâmaras, amêndoas e nozes descansavam os pedaços do pobre Pélope.
— Faço questão de servi-lo eu mesmo — disse Tântalo a Júpiter, arremessando-se para a bandeja e expulsando o escravo com um safanão. — Carne branca ou mais escurinha, pai? —
perguntou, estudando a tigela.
— Branca — disse Júpiter, distraidamente.
Depois de escolher mil vezes, o anfitrião selecionou um grande pedaço de carne branca.
Em seguida, serviu também a deusa.
— Miúdos não, obrigada — disse ela, secamente.
Depois de servi-la com mil trejeitos, colocou, finalmente, um pouco de carne no prato de Mercúrio. Este último, antes de começar a comer, percebeu que lhe tocara o pior pedaço. Na verdade, era implicância de Tântalo, que tinha ciúmes do filho predileto de Júpiter.
— Isto aqui parece um pé humano — disse Mercúrio, depondo os talheres sobre a mesa.
Todos os rostos se ergueram dos pratos. Ninguém, a não ser Ceres, que era a mais faminta de todos, havia começado a comer. “É agora!”, pensou Tântalo.
— Sim, pai, é o pé de meu querido Pélope! — disse o rei, orgulhoso, a Júpiter, corno se tivesse sido este o autor da observação.
Júpiter ergueu um olhar ao rei da Lídia, de tal forma feroz, que o tornou branco como a parede de mármore.
— Como se atreve, maldito, a me oferecer a carne do próprio filho? Mercúrio levantou-se da mesa, enojado, enquanto Ceres era acometida de náuseas.
— Mas pai, é um sacrifício humano! — disse, atônito, o rei. — Quis provar a minha dedicação extrema oferecendo-lhe, em holocausto, o meu próprio filho!
— Idiota! Não sabe que a prática dos sacrifícios humanos já foi há muito tempo abolida?
— disse Júpiter.
Enquanto isto, Mercúrio, penalizado da sorte de Pélope, espiava-o dentro da imensa tigela:
— Pai, vamos tentar trazê-lo de volta à vida — disse.
Imediatamente foi trazida da cozinha uma grande caldeira. Mercúrio, num vôo rápido, foi até o Olimpo buscar Cloto, uma das Parcas, para que com sua magia restituísse a vida a Pélope.
Num instante, os restos do rapaz foram retirados da bandeja e passados à caldeira, de onde, por suas artes mágicas, Cloto retirou Pélope com vida outra vez. Seu ombro, no entanto, perdera-se, pois Ceres o havia comido, inadvertidamente. Júpiter, porém, lhe deu um ombro novo, inteiramente de marfim.
— Obrigado, Júpiter supremo! — disse o rapaz, feliz com seu novo e elegante ombro.
Quanto a Tântalo, Júpiter foi implacável:
— Mercúrio, leve este patife para os infernos! — disse, tomado de cólera. De nada adiantaram as súplicas do cruel rei. Em algumas horas, entrava no inferno, sendo recepcionado por Plutão e sua esposa Prosérpina, a rainha do reino sombrio.
— Imperador das regiões inferiores, trago-lhe este assassino! — disse Mercúrio a Plutão.
— Ótimo, conduza-o até aquele lago, lá adiante — disse Plutão, com um gesto de mão.
Então Tântalo foi jogado dentro de um grande lago. Foi deixado ali, somente com a cabeça a descoberto.
— Até que está fresquinho, aqui! — disse o prisioneiro, que, apesar de imóvel, estava mergulhado num lago de águas frescas, cercado de árvores carregadas dos mais belos frutos.
De repente, torturado por uma terrível e insuportável sede, Tântalo, sem poder dobrar o corpo, abaixou a cabeça para beber um pouco do líquido refrescante, pois a água estava quase na linha de sua boca. A água, contudo, instantaneamente lhe desceu até os pés, ao menor movimento do pescoço. Depois, tomado por uma fome devastadora, estendeu o braço para alcançar os deliciosos frutos que pendiam das árvores ao redor. Porém, quando quase tinha um deles nas mãos, um forte vento ergueu o galho para o alto, tornando o fruto inatingível aos seus curtos braços. Deste modo Tântalo alcançou a imortalidade no inferno, como prêmio por sua selvageria. Pélope, o rapaz do ombro de marfim, por sua * tornou-se rei do Peloponeso.
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